주말 늦잠은 선택이 아닌 필수가 되고 있다. 대부분 평일 잠이 부족하기 때문이다. 늦잠을 자지 않는다면 낮잠이 여지없는 피부회복 수단이다.

적당한 잠은 건강을 지키는데 꼭 필요하다. 잠이 부족하면 나른한 상태에서 운전을 하는 등 사고 위험률이 높아질 뿐 아니라 치매, 심장질환, 조기사망 등의 위험도 높아진다.

따라서 잠은 충분히 자야 한다. 최근 연구에 의하면 꿈을 꾸는 수면 단계에 이르렀을 때 얻을 수 있는 긍정적인 효과도 있다.

국제학술지 신경과학(Neuroscience)저널에 실린 새로운 논문에 따르면 렘(REM) 수면 상태에 좀 더 오래 머무는 사람은 다음날 약한 강도의 전기충격을 주는 실험을 진행했을 때 이에 대한 두려움을 덜 느꼈다.

뇌에서 두려움을 담당하는 영역이 덜 활성화됐다는 의미다. 렘수면은 5가지 수면 단계 중 가장 선명한 꿈을 꾸는 단계다.

두려움을 담당하는 뇌 영역의 활성화가 떨어졌다는 의미는 외상 후 스트레스 장애(PTSD)에 덜 취약해진다는 의미로도 해석된다.

이번 연구는 렘수면의 건강상 이점을 밝힌 첫 연구는 아니다. 지난 연구에 의하면 낮잠을 자는 동안 렘수면 단계를 거친 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 다른 사람의 얼굴표정을 잘 분별해내는 능력을 보인다.

부정적인 감정을 완화해 다음날 좀 더 좋은 기분 상태에 이르도록 만드는 효과도 있다. 그래서 과학자들은 수면 단계를 모두 착실히 잘 거치는 잠을 잤을 때 “밤새 치료 효과를 누렸다”는 표현을 사용하기도 한다.

미국 럿거스대학교가 진행한 이번 연구에서는 렘수면이 두려움을 극복하는데 도움을 준다는 점이 드러났다.

이 같은 현상이 일어난 정확한 원인은 알 수 없지만 렘수면을 취하는 동안 깨어있을 때 노르에피네프린을 분비하는 뇌 영역과 다른 수면단계에서 일을 해야 하는 뇌 영역들이 휴식을 취할 수 있기 때문일 것으로 분석된다. 노르에피네프린은 스트레스와 연관이 있는 물질로, 뇌에서 두려움을 조절하는 영역인 편도체에 영향을 미친다.

렘수면은 전체 수면시간의 20~25%를 차지한다. 따라서 이 수면 단계를 잘 보내려면 전반적인 수면의 질을 높여야 한다. 수면을 방해하는 수면성 무호흡 등이 있다면 적절한 치료를 받고, 음주, 흡연 등도 최소화한다.