왼쪽부터 시계방향으로 이승기, 에일리, 이하이, 로이킴, 주니엘

[이데일리 스타in 조우영 기자] 전반적인 경기 침체 속 대선과 세밑을 앞두고 국내 가요계 ‘돈 줄’이 꽁꽁 얼어붙었다. 1년에 10억원 가까이 드는 신예 아이돌을 육성·투자하기보다 자생적인 음악 생산 능력을 갖춘 싱어송라이터가 각광받는 추세로 변하고 있다.

최근 가요 기획사 관계자들은 “이제 아이돌 시장이 끝났다”고 공공연히 말한다. K팝이 전 세계적으로 확산하고 있지만 일부 정상급 아이돌에 불과한 얘기다. 오히려 국내에서 돌파구를 찾지 못한 아이돌이 불가피하게 해외로 먼저 눈을 돌린 사례가 적잖다. 이들의 영속성을 장담하기 어렵다.

가수의 앨범은 유통사에서 선급금을 받아 제작하는 경우가 대다수다. 그 금액은 1~3억원에 불과하다. 신예 아이돌 그룹이 소위 ‘뜰 때’까지 제작자들은 이 돈으로 버텨내기 쉽지가 않다.

한 해에 수십 팀이 데뷔했다가 사라지기를 반복한다. 투자도 결국 수익을 남겼을 때 지속적으로 이뤄지는 법이다. 포화 상태에 이른 아이돌 시장의 부작용이 서서히 드러나면서 외부 개인 투자자들의 ‘눈먼 돈’도 사라졌다. 비용 절감을 위해 노력한다 해도 막상 움직이면 다 돈이다. 차량 유지비, 홍보비, 안무·보컬 레슨비, 임대료 등을 포함한 사무실 운영만 해도 감당이 안 된다. 신예 아이돌 그룹에겐 생존 자체가 힘든 시장으로 변해가고 있는 셈이다.

싱어송라이터는 다르다. 작사·작곡 능력을 갖춘 이들은 앨범 발매시 적게는 수백 만원에서 많게는 수천 만원에 달하는 곡비가 들지 않는다. 앨범 프로듀싱 역시 직접 가능하다. 퍼포먼스에 중점을 두지 않기에 의상 제작·안무 창작이 필요 없다. 여러 명을 움직이고 관리하는 것과 ‘혼자’는 다르다. 모든 측면에서 경비 절감이 쉽다. 투자 대비 수익 효율이 크다. 제작자들이 리스크(RISK)를 줄이고 ‘될성부른’ 싱어송라이터를 찾는 이유다.

“어휴, 이제 아이돌 그룹 (제작) 안 하려고요. 잘못 덤볐다가 망하기 딱 좋은 때인 걸요.” 그간 정상급 아이돌 그룹을 매니지먼트해오다가 최근 독립을 준비 중인 한 연예 관계자 A의 푸념이다.

올해 13년 차 경력의 A가 여태껏 맡아온 가수는 대부분 아이돌이었다. 알게 모르게 바람 잘 날 없고, 사람 부침이 심한 가요계에서 그는 직장도 여러 번 옮겼다. 그래도 늘 그의 자리는 있었다. 호기심 많고 혈기 왕성한 아이돌 그룹 멤버들을 효율적으로 통제·소통할 수 있는 게 아무나 하기 쉽지 않은 매니저의 ‘실력’이자 ‘능력’이여서다. 또한 10여년 간 아이돌 그룹 시장이 확대되고 그 수가 범람하면서 그만큼 그의 일자리도 많았다.

하지만 사정이 달라졌다. ‘우후죽순’으로 생겨난 아이돌 그룹은 과거 소위 ‘행사 무대만 돌려도 본전은 뽑는다’던 대상과 거리가 멀어졌다. 방송 출연 경쟁은 전쟁에 가깝다. 대형기획사 가수들은 소위 ‘끼워팔기’라도 가능하지만 중소기획사 신인은 무대에 오를 기회가 주어지는 것 자체에 감사해야 할 정도다.

아무리 실력으로 무장한 걸그룹도 결국 시간이 지나면 눈길을 끌기 위해 섹시 콘셉트를 내세운다. ‘변신’이라는 그럴듯한 미명 아래 승부수를 던졌으나 자칫 ‘싼마이’(‘3류·조연’을 뜻하는 일본어 ‘산마이메’에서 유래된 속어) 취급만 당하기 십상이다. 보이그룹은 너나 할 것 없이 이른바 ‘칼 군무’와 뛰어난 가창력을 강조해보지만 타 그룹과 차별화되기 어렵다. 몇몇 인기 작곡가에 의존할 수밖에 없는 이들의 음악도 개성이 뚜렷하지 못하다.

반면 자신만의 음악적 색깔과 철학을 표현할 수 있는 싱어송라이터 혹은 독특한 음색과 색다른 장르로 승부하는 가수들의 인기가 치솟고 있다. 10억을 앉아서 까먹느니 상대적으로 제작비가 적게 드는 싱어송라이터를 키우거나 인지도를 확보한 오디션 프로그램 출신을 영입하는 게 낫다는 쪽으로 제작자들의 마인드가 선회했다.

가요계 판도 변화는 음원차트에서 엿볼 수 있다. 30일 국내 주요 음악 사이트 실시간 차트에는 이승기, 케이윌·소유, SBS ‘K팝스타’ 참가자 악동뮤지션, 이하이, 긱스·소유, 노을, 에일리, 로이킴, 주니엘, 프라이머리 등이 상위권에 포진했다. 걸그룹 미쓰에이(Miss A)가 유일하게 20위권 안팎에 이름을 올려 체면치레했다. 연말 각종 시상식을 앞두고 있는데다 해외 활동에 나선 정상급 아이돌 그룹의 신곡 발표가 뜸한 이유도 있지만 비단 그 때문만은 아니라는 게 전문가들의 분석이다.

성시권 대중음악평론가는 “MBC ‘나는 가수다’와 각 방송사의 오디션 프로그램 심사제가 성행하면서 대중의 눈은 높아지고 귀는 넓어졌다”며 “비슷하게 찍어낸 듯한 기존 아이돌 그룹 음악에 지루함을 느낀 소비자들이 차트서 그들을 외면하는 건 당연한 수순”이라고 말했다.

양현석 YG엔터테인먼트 대표 프로듀서는 “2년 내 70~80%의 아이돌 그룹이 정리될 것으로 본다”고 전망했다. 가요계는 5년 주기로 시장의 흐름이 바뀌는 데 아이돌 시장의 유행이 이제 끝났다는 게 그의 설명이다. 실제로 그는 ‘레트로 소울’이란 다소 생소한 장르의 곡으로 신예 솔로 이하이를 일약 스타로 발돋움시켰다. 양현석은 “아이돌 시장이 완전히 사라질 순 없지만 앞으로 퍼포먼스 중심의 그룹은 살아남기 힘들다. 뮤지션으로서의 역량과 스타성이 결합했을 때 진정한 ‘아이돌’이라 부를 수 있을 것”이라고 말했다.

조우영 (fact@edaily.co.kr)