인물이름 : 최송호

월드옥타 이우지회장 "26년간 꾸준히 한우물만 팠지요"

(정선=연합뉴스) 강성철 기자 = "양말을 생산하는 기계 분야에서 영업을 시작으로 제조, 판매, 무역까지 26년간 한 우물을 판 덕분에 업계 선두주자가 될 수 있었습니다."

세계한인무역협회(월드옥타) 중국 이우지회장인 최송호(51) 저장주지명광기계유한공사 대표는 저장성 주지시에서 양말 제조 기계를 생산해 연 매출 2천만 달러(약 223억원)을 올린다. 중국의 양말 공장 10곳 중 6곳이 그가 만든 기계를 사용한다.

최송호 사장

강원도 정선군 하이원리조트에서 월드옥타와 연합뉴스가 공동개최한 '제21차 세계한인경제인대회'에 참석차 방한한 그는 7일 자신의 성공 비결에 대해 "무엇이든 시작하면 한 눈을 팔지 않는 성격이라 우직하게 매달렸더니 어느새 남들도 인정해 주더라"고 말했다.

최 씨는 양말을 생산하는 기계 중에서도 마무리 공정에 필요한 스팀·다리미 작업 기계를 만들어 중국 내수시장과 동남아 등지에 판매하고 있다.

"양말 제조공정에서 스팀 작업은 착용감 등 품질을 좌우하기에 가장 중요합니다. 그래서 이 기계가 아주 인기가 있어요. 중국 양말 제조 공장 10개 중 6개는 제가 만든 스팀 기계를 쓰고 있습니다."

지린성 옌볜조선족자치주 투먼시에서 태어난 그는 연변대 졸업 후 국영기업에서 1년 반 정도 근무하다 1990년 샤먼에 있는 한국 양말 제조 회사의 영업사원으로 자리를 옮기면서 업계에 첫발을 내디뎠다.

한국어와 중국어에 능통했던 그는 조선족의 장점을 살려 판매 실적을 쌓았다. 6년간 중국 전역을 돌며 양말 공장주들과 안면을 텄고, 이러한 경험은 1997년 회사를 차리는 데 큰 도움이 됐다.

창업의 계기는 우연히 찾아왔다. 결혼 후 첫 딸이 태어나 더 의욕적으로 일에 매달렸는데 다니던 회사가 1996년 갑자기 부도가 났다. 실직 위기에 몰려 살길을 고민하던 차에 평소 친하게 지내던 고객사 사장으로부터 중고 양말 기계를 팔아달라는 부탁을 받았다.

평소 고객 관리를 잘해온 덕분에 쉽게 구매자를 연결할 수 있었다. 고가의 기계이다 보니 50대를 판 수수료가 자그마치 50만 위안(약 8천300만 원)이나 됐다. 자신이 받던 월급(1천500위안)의 333배였다.

"돈을 어떻게 버는 것인지 깨닫게 되자 실직에 대한 불안감이 사라졌어요. 용기를 내 사업체를 차렸고 업계에서 인정받던 영업력 덕분에 한국 양말 기계 제작사 5곳의 총판을 시작했죠. 한국산 기계가 품질을 인정받던 시절이라 회사는 승승장구했어요. 3년 만에 매출 1억6천만 달러를 올리며 업계를 평정했다고나 할까요."

중국은 현금 거래를 중시하기 때문에 매일 돈을 마대자루에 담아 은행으로 들고 가다 보니 은행 직원들이 돈을 세느라 퇴근을 못 한다고 싫어할 정도였다고 한다. 그러나 한국의 외환위기는 그도 비껴갈 수 없었다.

기계를 공급하던 회사들이 줄줄이 도산했다. 두 번째 위기가 왔을 때 그는 발상의 전환을 했다.

"양말 생산 기계를 누구보다 잘 알고 있다는 생각에 차라리 제조회사를 차리자는 생각이 들었죠. 마침 도산으로 실직한 한국 제조사의 엔지니어들도 합류하겠다고 밝혀와 공장을 차릴 수 있었습니다."

처음 제품을 내놓기까지 시행착오도 많았지만, 영업은 수월했다. 평소 쌓아둔 인맥 덕분이었다. 납품한 기계에 문제가 생기면 직접 달려가 수리를 해주며 고객 만족에 최선을 다한 덕분에 쉽게 시장 점유율을 계속 높였다.

그는 최근에는 해외 영업에 박차를 가하고 있다. 월드옥타의 네트워크를 통해 동남아와 중남미 시장 진출에 공을 들이고 있는 것이다.

"세계의 공장으로 불리던 중국에서 제조 공장이 아시아와 중남미로 빠져나가고 있어 해외 진출이 시급한데 발 빠르게 대응할 수 있었던 건 동포기업인 덕분입니다."

최 대표는 "이번 대회에서 중남미 한상들과의 교분을 두텁게 쌓은 것이 큰 보람"이라며 "인맥이 중요하다는 생각에 월드옥타 대회에 빠지지 않고 참가한다"고 밝혔다.