유창재 뉴욕 특파원 yoocool@hankyung.com
“미국 내에서 벌어진 일본군 위안부 이슈는 미국과 일본 간의 문제다. 성남시가 왜 나서는지 알다가도 모를 일이다.”

경기 성남시가 일본군 위안부 할머니를 기리기 위한 소녀상을 지킨다는 이유로 미국 캘리포니아주 글렌데일시에 특사단을 파견한다고 발표한 지난 15일, 뉴욕에서 한국계 미국인들의 정치력 신장 운동을 벌이고 있는 한인유권자센터의 김동석 상임고문은 답답한 마음을 감추지 못했다. “성남시가 들어오면 일본의 다른 지방 도시도 개입하려고 할 것이고 이는 다시 한·일 간 갈등으로 비쳐질 것”이라는 게 그의 걱정이다.

위안부 이슈가 한·일 간의 문제가 아니라는 그의 주장은 무슨 얘기일까? 15일(현지시간) 미국 하원은 2014년도 세출법안에 ‘국무장관이 일본 정부에 (2007년 하원을 통과한) 위안부 결의에서 제기된 사안을 해결하도록 독려할 것을 촉구한다’는 조항을 삽입했다. 미국의 주류 정치인들이 위안부 문제에 적극적인 관심을 보이는 이유는 위안부 문제를 보편적 인권 이슈로 보기 때문이다. 인권을 최고 가치로 여기는 미국의 특성상 위안부 문제도 미국 국내 이슈로 생각하는 셈이다. 게다가 빠르게 정치력을 키워 가고 있는 한국계 미국인들의 표를 의식하기 때문이기도 하다.

결국 미국의 연방 및 지방 정치인들이 위안부 문제에 팔을 걷어붙인 건 한국 정치인들의 외교적 성과가 아니라 한국계 미국인들이 벌이는 풀뿌리 운동의 성과라는 얘기다.

이런 측면에서 이재명 성남시장과 같은 한국 정치인들이 미국 내 위안부 문제에 개입하는 것은 한국 내에서는 인기를 끌지 몰라도 미국 현지에서는 걸림돌이 될 뿐이다. “위안부 기림비와 소녀상의 배후에는 한국과 중국 정부가 있다”는 일본 극우 정치인들의 주장에 원치 않는 명분과 빌미를 제공하기 때문이다.

백악관 ‘청원사이트’에서 벌어지고 있는 한·일 네티즌 간의 사이버 충돌도 실효성이 없기는 마찬가지다. 차라리 위안부 문제 해결에 적극 나선 미국 정치인들에게 감사 편지를 보내거나, 한국계 미국인들의 정치력 신장에 힘을 보태는 것이 훨씬 더 효과적이란 생각이 든다.