[서울신문 나우뉴스]

다리를 심하게 다친 사슴을 구해 정성으로 돌본 끝에 완전히 회복시키고 야생으로 돌려보낸 한 동물애호가 남성의 이야기가 네티즌들의 마음을 훈훈하게 만들고 있다.

미국의 동물 전문매체 도도는 부상당한 아기 사슴을 다시 건강하게 야생에 복귀시키기 위해 온갖 정성을 다 한 다리우스의 사연을 24일(현지시간) 소개했다.

얼마 전 야외에서 한 사슴 가족을 관찰하며 동영상을 촬영하던 다리우스는 새끼 중 한 마리가 앞다리를 심하게 다쳐 가족들로부터 뒤처지고 있는 모습을 발견했다.

사슴은 그날 막 태어났는지 아직도 배 쪽에 피가 약간 묻어있는 상태였다. 사슴은 넘어지고 일어서기를 반복하며 어떻게든 어미와 형제들을 따라가려 했지만 안타깝게도 가족들은 결국 다친 새끼를 기다려주지 않고 수풀 속으로 사라져 버렸다.

이를 지켜보던 다리우스는 결국 새끼 사슴을 거두어들이기로 했다. 치명적인 상처를 가지고 있는 이 사슴이 포식자들을 피해 야생에서 살아남기는 불가능하리란 사실이 불 보듯 뻔했기 때문. 그는 “나는 원래 야생 동물을 애완동물로 삼는 것에 찬성하지 않는 사람이다”며 “하지만 이번은 특별한 상황이었다”고 설명했다.

다리우스는 집에 들인 사슴을 잘 돌보기 위해 많은 노력을 기울였다. 인터넷을 통해 새끼 사슴을 키우는 방법에 대해 조사했고, 한밤중에도 한 시간 간격으로 일어나 사슴에게 우유를 먹이고 닦아주었다.

이렇게 친부모처럼 사슴을 돌보면서도 다리우스는 사슴에게 이름을 붙여주지 않았다. 사슴의 다리가 다 나은 이후에는 야생으로 돌려보내야 했기에 사슴에게 너무 많은 정을 붙이면 안 된다고 생각해서였다.

거꾸로 사슴 또한 그에게 애착을 가져서는 안 될 일이었다. 다리우스는 “사슴이 내게 너무 많은 애정을 품지 않기를 바랐다”며 “만약 그랬다면 사슴은 야생에서 살아남기 힘들 것이기 때문이었다”고 전했다.

그러나 사슴은 자연스럽게도 자신을 돌봐준 다리우스를 매우 가깝게 따랐다. 다리우스가 가는 곳이면 어디든 쫓아가는 것은 물론, 야생에 돌려보내기 위해 들판에 풀어 놓을 때마다 다리우스에게 돌아오는 탓에 그를 힘들게 했다. 다리우스가 사슴을 돌보는 과정을 스스로 찍은 동영상을 보면 다리우스의 주변을 맴돌고 얼굴을 핥으며 그에게 애정을 표현하는 사슴의 모습이 잘 드러나 있다.

그렇게 몇 주 동안 반복된 방생 시도 끝에 어느날 다리우스와 사슴은 우연히 사슴의 원래 가족을 만났고, 사슴은 드디어 다리우스로부터 발길을 돌려 어미의 품으로 돌아갔다.

다리우스는 “이후로 나는 그 사슴 가족을 자주 목격하고 있다”며 “그들이 안전하게 야생을 누비는 모습을 지켜보는 것은 내게 정말 기분 좋은 일”이라고 밝혔다.

사진=ⓒ유튜브

방승언 기자 earny@seoul.co.kr

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