아무것도 모르는 나이라고 생각하기 쉬운 5살에 이미 성인에 맞먹는 수준의 "자존감"이 형성된다는 새로운 연구결과가 발표돼 이목을 끌고 있다.

미국 워싱턴대학교 연구팀은 5세 아동 234명을 대상으로 연구를 진행한 결과 이 같은 결론을 얻었다고 밝혔다. 여기서 "자존감"이란 자기 자신을 긍정 혹은 부정적으로 여기는 마음가짐을 말한다.

연구를 이끈 다리오 스벤첵은 “일부 과학자들은 미취학아동들이 자기 자신에 대한 긍정·부정적 감각을 가지기엔 너무 어리다고 말한다”고 설명했다. 그는 “그러나 이번 연구에 따르면 자존감은 매우 근본적인 문제인 것으로 밝혀졌다”며 “자존감은 학교생활을 통해 길러지는 것이 아니라 입학 이전에 형성되는 것”이라고 덧붙였다.

연구팀에 따르면 그 동안 5세 미만의 미취학 아동에 대한 자존감 측정 시도는 이루어진 바 없다. 이는 기존의 자존감 측정 테스트들이 "자신"(self)이라는 관념을 다룰 수 있을 만큼의 인지력과 어휘력을 요하기 때문이라고 이들은 설명했다.

연구팀은 “미취학 아동들 역시 자신의 부분적인 장점은 언어의 형태로 보고할 수 있다. 이를테면 "나는 달리기를 잘 한다"거나 "나는 글자를 잘 읽을 수 있다"는 식이다”고 설명한다. 이들은 “그러나 자신을 좋거나 나쁘다고 여기는지에 대해서 아동들로부터 신뢰할만한 언어적 응답을 얻기란 힘든 일”이라고 말했다.

이러한 한계를 인식한 연구팀은 PSIAT라는 이름의 새로운 자존감 측정 테스트를 개발해냈다. 원래 성인용 자존감 테스트는 "자신"(self) 혹은 "타인"(other)이라는 단어를 여러 가지 긍정·부정적 단어들과 얼마나 강하게 연관 지어 생각하는지를 관찰하는 방식으로 이루어진다.

PSIAT의 경우, 글을 아직 읽지 못하는 아이들을 위해 "자신" 혹은 "타인"이라는 단어를 여러 종류의 깃발로 대체하는 시도를 했다. 연구팀은 먼저 아동들에게 다양한 깃발을 보여준 뒤, 어떤 깃발이 "내 깃발"(mine) 이며 어떤 깃발들은 "내 것이 아닌 깃발"(not mine)인지 알려줬다. 그 다음엔 깃발을 하나씩 보여주고 "내 깃발"일 경우 왼쪽, 아닐 경우 오른쪽 버튼을 누르는 훈련을 여러 차례 반복했다.

마지막 단계에서는 긍정적 단어(재밌는, 즐거운, 착한 등) 혹은 부정적 단어(나쁜, 화난, 못된) 등을 들려주고, 아동이 어느 쪽 버튼을 누르는지 알아보았다. 이를 통해 아이가 자신을 어떤 관념과 련관시키는지 파악할 수 있었다.

그 결과 5세 아동들 또한 스스로를 "좋은 사람" 혹은 "나쁜 사람" 둘 중 하나로 분명히 인식하는 경향을 가지고 있으며 따라서 자존감이 이미 완성된 상태라는 결론을 얻을 수 있었다고 연구팀은 밝혔다.

스벤첵은 “자존감은 아동의 다양한 사회적 정체성 확립에 큰 비중을 차지한다”며 “이번 연구결과는 자녀 인격 형성에 있어 처음 5년이 매우 중요하다는 점을 강조하는 것”이라고 전했다.

편집：최월단