2년 전 도움을 받았던 기억을 잊지 않고 다시 한 번 같은 사람들에게 구조를 요청하러 찾아온 야생 코끼리의 사연이 눈길을 끈다.

2일(현지시간) 영국 일간지 텔레그래프는 아프리카 케냐 암보셀리 국립공원에서 오랜 세월 거주한 47살 수코끼리 ‘팀’이 현지 환경보호활동가들에 의해 부상을 치료받은 뒤 야생에 복귀했다고 보도했다.

팀은 환경보호재단 ‘빅 라이프 파운데이션’이 추적·관리하고 있는 여러 동물들 중 한 마리다. 이번에 팀을 최초로 목격한 것은 재단 소속의 활동가 데이비드 베이츠였다. 베이츠는 인근 버팔로 무리의 개체수를 조사하고 있는 자신에게 팀이 먼저 스스로 접근해왔다고 밝혔다.

그는 “처음에는 팀을 오랜만에 만나 반가웠다”며 “그러나 팀이 더 가까이 다가오자, 문제가 생겼다는 사실을 깨달을 수 있었다”고 전했다. 다가온 팀의 귀에는 긴 창이 박혀 있었으며 이마에는 큰 돌로 가격당한 듯한 상처가 나 있었던 것.

치료가 시급해 보였지만 가까운 거리에는 수의사가 없어 활동가들은 지속적으로 팀을 따라다니며 예의주시해야만 했다. 결국 수 시간 뒤 아침에 수의사가 당도하고 나서야 재단은 팀을 마취킨 뒤 치료를 시작했다.

활동가들의 우려와는 달리 창은 팀의 머리를 관통했거나 독이 발라진 상태가 아니었고 치료는 수월했다. 재단은 팀이 짧은 시일 내에 완전히 회복할 것으로 보인다고 발표했다.

이번에 팀이 스스로 활동가들을 찾아올 수 있었던 것은 2년 전 같은 이들에 의해 목숨을 구했던 경험 덕분인 것으로 보인다. 당시에도 팀은 둔부에 창을 맞은 채 발견됐으며, 패혈증까지 발생했었지만 재단의 노력으로 무사히 자연으로 돌아갈 수 있었다.

재단에 따르면 이번에 팀은 밀렵꾼이 아닌 인근 농부들과의 충돌로 인해 부상당한 것으로 추정된다. 재단은 자체 홈페이지에서 “우리 재단의 노력에 힘입어 해당 지역에서의 밀렵 행위는 감소하였으나 이제는 지역 주민과 코끼리 사이의 갈등이 더 큰 위협으로 작용하고 있다”고 설명했다.

현재 아프리카 전역에는 약 47만 마리의 코끼리가 생존하고 있다. 그러나 매해 밀렵꾼들은 코끼리 개체수 증가폭 이상의 막대한 규모로 밀렵을 자행하며, 이로 인해 전체 코끼리 수는 지속적으로 줄어드는 상황이다.

김민지 기자 mingk@seoul.co.kr

서울신문