[쿠키 건강] 쌀쌀한 겨울을 이겨내고 따뜻한 봄 햇살이 반가운 시기이다. 다양한 꽃 축제가 전국적으로 절정에 달하는 등 활기찬 봄 기운을 즐기지만, 새봄이 마냥 즐겁지만은 않은 이들이 있다. 이유없이 우울증이 발생하기 때문.

따뜻한 봄 햇살에 기지개를 펴고 새로운 시작을 꿈꾸는 이들과 달리, 이불 속에서 나오지 못하고 우울증에 시달리는 사람들이다. 몸에 특별한 병이 없는데도 나만 홀로 외출이 꺼려지고 무기력하다면 일단 ‘수면장애’ 때문에 생긴 우울증 증세가 아닌지 위심해 봐야 한다.

전문가들은 우울증은 일생에 한번 이상 앓을 가능성이 약 15%로 어떻게 보면 매우 흔한 질환이라고 설명한다. 실제 해외 한 보고에 따르면 병원을 찾는 모든 환자의 10%정도는 우울증을 갖고 있는 것으로 나타났다. 우울증은 흔하지만 사람들이 스스로 자신의 목숨을 버리는 등의 극단적인 선택을 할 수 있게 만들기 때문에 심각한 사회문제로 대두되고 있다.

그렇다면 따뜻한 봄 햇살이 비추는 봄에 정서와 관련된 장애가 많이 일어나게 되는 이유는 무엇일까?

우선 봄에 발생하는 정서 장애를 ‘계절성 정동장애 혹은 계절성 우울증’이라고 부른다. 정동장애(情動障?)라는 의학적 장애가 있는데, 이것은 뚜렷한 신체적 장애나 다른 정신 의학적 장애가 없음에도 의기소침하거나 의기양양한 것과 같은 정서적 혼란을 이르는 상태를 말한다.

실제 만물이 소생하는 계절인 3~5월이 아이러니하게도 1년 중 자살인구가 가장 많은 것을 통상 ‘계절성 우울증’의 영향으로 보는 이유다. 하지만, 우울증을 일으키는 그 이면에 숨겨진 무서운 원인은 따로 있다. 봄철 우울증의 원인이 수면장애라는 최근 연구결과가 학계의 주목을 끌고 있다.

이 연구에 따르면 수면장애를 가진 사람들이 그렇지 않은 사람들에 비해 우울증에 걸릴 확률이 2배 이상 높다는 것이다. 또 수면 부족은 우울증과 비슷한 불안증에도 큰 영향을 미치므로 심리적으로 예민하고 사소한 외적 자극에도 민감한 청소년기 학생들은 각별한 주의가 필요하다.

한진규 서울수면센터 원장은 “우울증이나 불안증이 한동안 지속된다면, 수면장애가 그 원인이 아닌지 의심해봐야 한다”며 “소아청소년의 경우에 수면장애를 27~62% 정도가 호소하고 있어 계절적으로 우울증에 의한 자살율이 높은 4~5월에는 특히 주의가 필요한 이유”라고 강조했다.

한 원장은 “최근 잇따른 청소년 자살이 사회적 문제로 대두되고 있는 가운데 정신 증상이 겉으로 별로 드러나지 않는 형태의 우울증인 가면성우울을 특히 조심해야 한다”며 “봄철이 사계절 중 자살율이 가장 높고 우을증상이 많이 나는 이유는 그 나름대로의 이유가 있는만큼 우울감이 이유 없이 밀려오면 그 원인이 수면장애 때문은 아닌지 반듯이 체크해야 한다”고 조언했다. 국민일보 쿠키뉴스 송병기 기자 songbk@kukimedia.co.kr