이명박 대통령이 지난 2008년 7월 일본 총리가 자국 교과서에 독도를 자국땅이라고 표기하겠다고 통고하자 "기다려달라"고 했다는 일본 언론보도가 사실인 것으로 20일 드러나 거센 후폭풍을 예고했다.

지난 2000년 7월15일 일본 <요미우리> 신문은 이명박 대통령이 그해 7월9일 홋카이도(北海道) 도야코(洞爺湖) G8 정상회의에서 후쿠다 야스오(福田康夫) 총리로부터 ‘중학교 사회과 학습지도요령 해설서에 다케시마(竹島·독도의 일본명)를 일본땅이라고 명기하지 않을 수 없다’는 사실을 통보받고 “지금은 곤란하다. 기다려달라”고 말했다고 보도했다.

이에 대해 당시 이동관 청와대 대변인은 “한국 내부를 분열시키고 독도 문제의 본질을 왜곡시키기 위한 일본 언론 측 보도라면 용납할 수 없다”며 사실무근이라고 강력 부인하면서도, <요미우리>에 대한 법적 대응을 하지 않아 의혹을 낳았다.

그러나 당시 우리나라의 한 외교관이 “이 대통령이 일본 총리에게 ‘기다려달라’고 했다”며 <요미우리> 보도가 사실이라고 발언한 사실이 뒤늦게 확인됐다.

20일 <경향신문>이 입수한 <위키리크스>의 미국 외교전문에 따르면, 2008년 7월16일 강영훈 주일 한국대사관 1등 서기관은 미국 외교관을 만나 이 대통령이 교과서 문제에 대해 후쿠다 총리에게 ‘기다려달라’고 부탁했다고 말했다. 이 전문은 강 서기관의 발언 다음날인 2008년 7월17일 작성됐으며 <위키리크스>는 지난해 8월 이 문서를 공개했다.

강 서기관은 당시 주일 미국대사관의 정치담당관을 만나 일본의 중학교 학습지도요령 해설서 발표에 대해 “특히 이 대통령이 후쿠다 총리에게 ‘기다려달라’고 직접 부탁한 직후(particularly after Lee directly appealed to PM Fukuda to ‘hold back’)여서 한국 정부 관료들은 ‘배신감’을 느낀다”고 말했다. <요미우리> 신문의 15일 보도에 한국 정부가 반박했지만 이튿날 주일 한국대사관 관계자가 이 대통령의 발언을 확인해준 셈.

이 문제는 이후 국내에서 소송으로 번졌으나, 대법원은 지난해 1월 백모씨 등 1천886명의 국민소송단이 요미우리신문을 상대로 낸 손해배상 청구소송에서 원고 패소 판결하면서 이 대통령이 ‘기다려달라’고 말한 사실은 없다고 결론냈다.

<위키리크스>는 또 2008년 한·일 정상회담 직후 외교전문을 인용하며 주한 일본대사관의 정치참사관이 “이명박 대통령은 노무현 대통령보다 ‘두꺼운 피부’를 가져 불가피하게 발생하는 사소한 트러블(한·일 간 마찰)을 견뎌낼 수 있을 것”이라며 “이번 한·일 정상회담은 과거와 영토 문제에 대한 논의를 피하면서 경제협력을 강화하는 데 초점을 맞췄다”고 평가했다.

이영섭 기자