대한민국에서 가장 돈을 잘 버는 기업은 어디일까요? 물론 총 이익규모에서는 삼성전자가 1위입니다. 그러나 영업이익률(총매출액 대비 영업이익의 비율)을 놓고 보면 네이버(NAVER)로 불리는 IT기업 NHN이 단연 1위입니다.

NHN은 개별기업 재무제표 기준으로 2012년 한해에 45.3%의 상상을 초월하는 영업이익률을 기록, 2년 연속으로 국내 상장 기업 중 최고를 차지했습니다. 다시 말해 NHN은 1000원어치를 팔면 각종 비용을 모두 제하고도 453원을 영업 이익으로 남겼다는 것입니다.

◇NHN 최근 실적 (기준 : 개별기업 재무제표)

<*자료: NHN 사업보고서>

술이나 담배, 카지노 등 사행성 업종의 기업을 제외하고는 이처럼 장기간에 걸쳐 영업이익률이 40%가 넘는 기업은 NHN이 거의 유일할 것입니다. 제 기억으로는 삼성전자 반도체 사업부문이 2000년대 중반 40%대에 육박하는 영업이익률을 달성한 적이 있습니다.

당시 이에 분개한 미국 PC 기업들이 삼성전자 등 반도체 기업들을 담합 혐의로 고소하는 바람에 삼성전자의 현직 임원들이 미국에서 징역형을 살기도 했습니다.(☞기사 바로가기 클릭)

반도체를 수입해 쓰는 미국 PC 기업들은 죽을 쑤는데 한국의 반도체 기업들만 천문학적인 이익을 내고 있으니 반(反)독점 카드를 꺼내들고 삼성전자 등을 응징한 것이지요.

애플·구글·MS 등 글로벌 IT기업 압도하는 영업이익률

NHN의 이런 성적은 어떤 위기 상황에서도 이익을 내는 초일류 글로벌 IT기업을 능가하는 수준입니다.

현존하는 세계 최고 혁신기업이라는 애플(2012년 기준 35.2%)과 세계 1위 소프트웨어기업인 마이크로소프트(29.5%), 세계 곳곳에서 반(反)독점 고소를 당하는 구글(25.4%)도 NHN의 영업이익률과 견줘 보면 초라해집니다.

NHN은 글로벌 금융 위기로 전 세계 경제가 최악으로 곤두박질쳤던 2008~2009년 두 해에도 40%대의 영업이익률을 기록했으니 경탄스러울 따름입니다. 당시엔 삼성전자 등 내로라하는 국내 기업들도 적어도 한두 분기는 적자를 기록했지만 NHN은 흔들림없이 경이적인 영업이익률 행진을 계속했습니다.

‘통신 공룡’이라는 국내 IT서비스 기업들은 비교 대상 조차 안 됩니다. 통신요금을 많이 받는다고 비판받고 있는 SK텔레콤의 작년 영업이익률은 13.5%에 불과하며, 같은 분야 경쟁사인 LG유플러스의 영업이익률은 1.1% 정도입니다. 이들 기업들은 매출액은 많아도 대부분 투자나 마케팅 비용 등으로 쓰기 때문에 실제로 남는 수익은 얼마 안 됩니다.

검색 시장의 70% 이상을 독점하는 사업 구조

NHN이 막대한 영업이익을 올리는 데에는 NHN이 인터넷 검색 시장의 70% 이상을 장악하고 있는 게 가장 큰 이유입니다. 검색 장악력을 기반으로 온라인 쇼핑·부동산·영화·음악·웹툰 등 다른 사업까지 싹쓸이하고 있기 때문이죠. 검색 사업은 기술장벽이 높아 신규 기업의 진입도 거의 불가능합니다. 경제학 교과서에 나오는 대로 ‘독점에 따른 초과 이윤’이 엄청날 수밖에 없는 구조입니다.

인터넷 비즈니스에 대한 정부 규제가 거의 없다는 점도 NHN으로서는 더없이 좋은 환경입니다. 앞서 비교한 통신 서비스 업체의 경우, 통신요금 결정은 물론이고 작은 부가서비스 하나를 출시하는데에도 정부의 인허가 결재 도장을 받아야 합니다. 정부 허락을 받지 않고 보도자료를 냈다가 혼쭐이 나는 황당한 사례도 종종 발생할 정도입니다. 만약 통신 서비스업체들도 NHN 같은 포털 기업 수준의 규제만 받는다면 영업이익이 올해 당장 지난해 대비 두 배는 늘어날 것입니다.

한국의 인터넷 비즈니스는 최근 10년간 급성장해 많은 분야에서 오프라인 비즈니스 규모를 추월했지만 여기에 걸맞은 비즈니스 관행이나 규제의 틀은 아직 제대로 마련되지 않았습니다. 인터넷 비즈니스 영역을 정확하게 구분하기 어려운 것도 한 요인이지만, 정부와 언론 모두 ‘인터넷 비즈니스는 규제하면 안 된다’는 구글식 이데올로기에 깊이 빠져있는 탓도 있습니다.

만약 제조업이든, 유통업이든 오프라인에서 NHN처럼 내수 기업의 영업이익이 40%를 넘는다면 규제 당국이 그냥 내버려뒀을 리가 만무합니다. 동네 자장면 값, 미장원 커트 가격까지 잡겠다고 나서는 마당에 롯데백화점이나 이마트의 영업이익률이 이 정도라며 그냥 방치하고 있을지 의문입니다.

재벌 문어발 확장 뺨치는 NHN의 확장전략

정부 규제가 사실상 전무하다 보니 NHN의 사업 확장 행태는 오히려 대기업 수준에도 못미치는 경우가 많습니다. 온라인 시장을 무차별 잠식하는 것을 보면 과거 재벌의 문어발 확장을 연상케 합니다.

컴퓨터 백신 비즈니스가 대표적인 예입니다. NHN은 2007년 러시아 기업으로부터 백신 프로그램을 들여와 무료로 배포하면서 단숨에 국내 백신 시장을 장악했습니다. 이로 인해 가뜩이나 취약했던 중소 백신 기업들이 결정타를 맞았고, 안철수 연구소도 소비자용 백신을 유료화하는 데 실패했습니다.

소비자 시장이 잠식당하는 바람에 자본과 기술을 축적할 여력이 없었고 염원(念願)이던 해외시장 진출도 지지부진해졌습니다.

지금은 정치인이 된 안철수 의원도 과거 안철수 연구소를 경영하던 시절, 공·사석에서 NHN의 비즈니스 행태에 대해 아쉬움을 표시했습니다.(☞기사 바로가기 클릭)

최근 정치권에서 ‘인터넷 골목상권 침해’의 사례로 강력 비판했던 NHN의 부동산 정보 서비스도 비슷한 케이스입니다.(☞기사 바로가기 클릭)

새롭게 부상하는 모바일 광고 시장과 웹툰, 전자책 시장도 비슷한 방식으로 NHN이 속속 장악하고 있습니다. 시장 진입과 함께 가격을 후려쳐 경쟁업체를 고사(枯死)시키고 시장을 장악하는 것입니다. 실제로 NHN이 최근 모바일 광고 시장에서도 대대적인 저가(低價) 수주에 나서면서 크고 작은 광고대행사들은 줄줄이 나가 떨어졌습니다.

미국·유럽은 독점 기업에 엄격한 잣대와 규제, 우리나라는?

요즘 유행하는 ‘창조경제’를 달성하려면 기업의 창의성과 생산성을 저해하는 규제를 대폭 완화해야 합니다. 하지만 독과점 문제는 접근이 달라야 합니다. 경쟁을 저해하는 시장 경제의 독버섯과 같은 독과점 문제에 대해서는 규제 당국이 더 정교한 잣대를 들이대서 공정한 경쟁 환경 조성에 앞장서야 할 것입니다.

NHN의 김상헌 사장은 올 5월 한 강연회에서 “독점은 소비자 선택의 결과이다”고 말했습니다. (NHN의) 제품 또는 서비스가 좋으니까 독점이 생겨난다는 논리입니다.

여기까진 좋다고 해도 문제는 그 다음입니다. 독점은 결국 소비자의 선택권을 제한하는 것은 물론 금전적으로도 소비자에게 큰 손해를 끼치게 됩니다. 소비자들이 매년 파업을 하는 현대차가 아무리 못마땅해도 노조 파업 비용까지 포함한 비싼 현대차를 살 수밖에 없고, 스마트폰 가격이 100만원을 넘어도 특정 제품만을 구매해야 하는 것이 독점의 폐해입니다. NHN이 검색 시장을 독점하는 바람에 관련 기업들은 NHN이 일방적으로 결정한 비싼 광고료를 부담해야 하며, 이렇게 되면 소비자들의 선택권이 침해되는 것은 물론 경제적 부담도 훨씬 커지는 것이죠.

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여기서 더 나아가 산업 생태계도 와해됩니다. 독점으로 인해 시장 경쟁 구조가 무너지면 갈수록 창의적인 혁신 기업이 나올 토양이 메마를 수 밖에 없습니다. 실제 우리나라에서는 2000년 초반 IT벤처 붐이 반짝한 이후 이렇다 할 혁신 기업이 나오지 않고 있습니다.

NHN 자신도 혁신적인 서비스를 먼저 내놓은 적이 거의 없습니다. 지도(地圖)서비스나 무료 메신저, QR 코드 등 최근 주목받는 서비스들도 다 경쟁업체들이 먼저 개발한 것을 뒤따라 한 것입니다. NHN은 항상 되겠다 싶으면 뒤늦게 뛰어들어가 선발주자를 추월하고 시장을 장악했습니다.

독점 기업에 대해 강경한 잣대를 들이대는 것은 미국·유럽 등 선진국들에도 공통된 글로벌 스탠더드입니다. 마이크로소프트는 1990년대 후반 윈도 소프트웨어에 인터넷 접속 프로그램을 끼워팔았다고 기업 강제 분할 일보 직전까지 가는 위기를 맞았습니다.

최근 유럽에서 잇따라 독점 소송을 당한 구글도 일반인들이라면 이해하기도 힘든 내용으로 소송을 당합니다. 그만큼 EU 당국이 엄격한 잣대를 들이대고 있습니다. 구글이 탄생한 미국에서도 구글에 대한 규제 움직임이 나타나고 있습니다. 거슬러 올라가면 미국 정부는 미국 최대 통신업체인 AT&T에 대해 “경쟁을 저해한다”며 강제 분할 명령을 내리기도 했습니다.

미국과 유럽 당국은, NHN 김상헌 사장의 주장과는 달리, 소프트웨어나 인터넷 등 아무리 첨단 산업이라도 독과점을 방치했다가는 시장 경쟁 유지는 물론 혁신적 기업 탄생 조차 불가능하다고 판단하고 있는 것입니다. 과연 우리 정부 당국은 NHN의 시장 독점에 대해 어떻게 대응할지 궁금합니다.

조선일보 조형래·뉴미디어실 기자