정준하가 데뷔 21년 만에 가장 높은 대상의 정상에 오를 수 있을까.

26일 MBC 측이 2016 MBC 연예대상 대상 후보 4인의 이름을 공개했다. 지난해 대상의 주인공이었던 김구라를 비롯해 김성주, 유재석, 정준하가 후보로 올랐다. 특히 정준하의 경우 1인자 유재석과 어깨를 나란히 하며 대상 후보로 입성, 수상까지 이어질 수 있을지 궁금증을 높이고 있다.

2006년 론칭돼 큰 인기를 끌며 지금까지도 변함없는 사랑을 받고 있는 MBC '무한도전'은 '국민 예능'이란 수식어로 사회 전반에 영향을 끼치고 있다. 그 중심에는 유재석이 있다. 유재석은 멤버들을 이끌며 리더로서 흔들림 없이 중심축을 잡고 있다. 이 공로를 인정받아 2006년 MBC 방송연예대상 대상을 시작, 2007년 2009년 2010년 2014년에 대상의 주인공이 됐다.

올해도 유재석의 수상 가능성은 높게 점쳐지나 그를 위협하는 다크호스가 있었으니 그가 바로 '무한도전' 동료인 정준하다. 그는 올해를 아주 쇼킹하게 시작했다. '행운의 편지' 미션 최다주인공으로 꼽혀 각종 미션을 수행하는 데 1년을 보냈다.

Mnet '쇼미더머니' 예선 참가를 시작, 북극곰과의 교감, 무서운 세계 놀이기구 체험, 박명수 몸종 체험 등을 소화했다. 'MC 민지'란 애칭으로 랩에 심취한 정준하는 비록 본선에 오르지 못하고 예선에서 탈락했지만 '중년의 도전'이라는 값진 수확을 얻었고, 북극곰과의 교감을 통해선 지구 온난화의 심각성을 알렸다.

무서운 세계 놀이기구 톱3를 타면서는 자신의 장기인 '먹방'으로 큰 웃음을 선사했다. 여기서 그치지 않고 '하&수' 커플을 다시금 형성, 박명수의 몸종으로 특급 브로맨스를 자랑하며 남다른 존재감을 뽐냈다.

물이 들어왔을 때 노를 저어야 한다는 말처럼 정준하는 올해 일복을 타고나 고군분투했다. 그 노력이 빛을 발해 대상으로 이어질지 그 결과는 3일 후 진행되는 2016 MBC 방송연예대상에서 확인할 수 있다.

황소영 기자 hwang.soyoung@joins.com

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