밤에 1시간 더 자면 동맥경화 위험을 30% 줄이고, 혈압도 낮아지는 것으로 나타났다.

미국 시카고대학 메디컬센터 연구팀은 35~47세 중년 495명을 대상으로 동맥에 칼슘 성분이 생기는 양상을 5년 동안 관찰했다. 관찰 시작 시점에서 모든 피 실험자의 동맥에는 칼슘 축적이 발견되지 않았다.

그러나 5년이 지난 뒤 피 실험자의 12.3%(61명)에게서 동맥 내 칼슘 축적이 발견됐다. 연구팀은 컴퓨터 단층촬영(CT)으로 피 실험자들의 혈관을 관찰했다. 동맥에 칼슘이 쌓이면 혈관 벽의 유연성이 떨어져 동맥경화를 유발하고, 심장 관상동맥에 칼슘이 쌓이면 심장병으로 이어진다.

피 실험자들의 생활습관을 조사한 결과, 잠자는 시간과 칼슘 축척 사이에 상관관계가 발견됐다. 매일 밤 1시간 더 자는 중년은 칼슘 축적 확률이 3분의 1 정도 낮았으며, 혈압도 평균 16.5 정도 낮았다.

잠을 더 자는 것이 어떻게 혈관의 칼슘 축적을 줄여주는지에 대해서는 아직 모르는 상태다. 그러나 로더데일 교수는 세 가지 가능성을 제시했다.

첫째는 사회경제적 요인으로 피 실험자의 직장환경 등이 영향을 미쳤을 가능성이다. 두 번째는 잠이 부족해 스트레스에 대응하는 코르티솔 호르몬 양이 변화하면서 칼슘 축적이 일어날 가능성이다.

마지막으로 세 번째는 잠을 더 잘수록 혈압이 낮아진다는 것이다. 고혈압은 관상동맥 질환을 일으키는 위험 요소다. 로더데일 교수는 '더 많이 자는 사람은 24시간 동안의 평균 혈압이 더 낮아질 가능성이 있다'고 설명했다.

그는 '잠을 더 자는 게 좋다고 졸리지도 않은데 일찍 잠자리에 들어가, 수면제를 무조건 복용해서는 안 된다'고 말했다. 앞으로 수면 시간과 동맥경화 사이의 관계가 더욱 밝혀져야 하기 때문이다.

얼마만큼 자야 충분히 자는 것인지에 대해서는 정확한 기준은 없다. 미국 로체스터대학의 수면 전문가인 캐시 파커 교수는 '적정 수면 시간은 7~8시간으로, 5시간보다 적게 자거나 또는 9시간보다 많이 자면 건강 문제가 생길 수 있다'고 말했다.

그는 각자의 적정 수면 시간을 알아내는 방법으로 '정해진 시간에 자고 일어나 낮 시간에 졸리지 않고 상쾌하고 민첩하다고 느낄 수 있다면 그것이 당신의 적정 수면 시간'이라며 '잠을 제대로 자려면 카페인과 알코올 섭취가 지나치지 않도록 조심해야 한다'고 말했다. 이런 내용은 미국 건강, 의료 매체 헬스데이뉴스 등에 실렸다. 외신