치매는 다양한 원인에 의해 뇌 기능이 손상돼 발생한다. 치매는 돌이킬 수 없는 질환이라고만 생각하기 쉬운데, 특정 종류의 치매는 초기에 발견하면 치료할 수 있다. 길을 헤매거나, 들은 얘기를 잊어버리거나, 감정적으로 행동하는 등의 치매 증상이 보이면 바로 병원을 찾아 치매의 원인과 종류를 파악해야 한다.

[헬스조선]치매는 종류에 따라 치료법이 달라 구체적인 원인을 파악해야 한다/사진=헬스조선 DB

◇치매 70%는 치료법 없는 '알츠하이머 치매'... 전 단계부터 예방해야

치매는 알츠하이머, 혈관 이상, 중추신경계 감염, 독성물질(알코올, 중금속), 만성 염증 등 원인에 따라 종류가 다양하다. 가장 흔한 것은 알츠하이머로 인한 퇴행성 치매다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면, 2015년 국내 치매 진료 인원 중 72%가 알츠하이머 치매에 해당했다. 알츠하이머 치매는 뇌에 베타아밀로이드 단백질이 쌓여 뇌세포가 소실되는 질환이다. 유전적인 요인과 환경적인 요인이 모두 영향을 미친다. 기억력과 언어능력, 판단능력 등이 점차 떨어져 퇴행성 뇌 질환으로 분류한다. 알츠하이머 치매는 현재로써는 완전히 치료할 방법이 없다. 때문에 알츠하이머 치매의 전 단계인 '경도인지장애' 때 적극적으로 치료해야 한다. 경도인지장애가 있으면 판단력이나 지각능력은 정상이지만 기억력이 떨어져서 최근의 일을 잊는 단기 기억력 저하를 보인다. 대부분 뇌혈관이 좁아져 기억력에 문제가 생기는 경우다. 혈관을 치료하는 스타틴 등의 약물을 쓰면 심각한 치매로 진행되는 것을 막을 수 있다.

◇'혈관성 치매'는 약물로 치료 가능... 경동맥 초음파 검사로 진단부터

혈관성 치매는 알츠하이머 다음으로 흔하게 나타나는 치매다. 혈관이 막히거나 터지는 뇌경색·뇌졸중과 같은 뇌혈관질환이 원인으로, 뇌에 혈액 공급이 되지 않으면 발생한다. 특히 전두엽 손상으로 생기는 경우가 많아 걸음걸이가 달라지고 음식을 삼키는 게 어려워진다. 안면 마비가 동반되기도 한다. 의욕을 잃고 평소 하던 일을 귀찮아하는 등의 성격 변화도 나타난다. 혈관성 치매는 혈관 질환이 발생하기 전부터 예방하면 쉽게 치료할 수 있다. 혈관 질환 진단을 위해서는 경동맥 혈관 상태를 확인하는 경동맥 초음파 검사를 받는다. 경동맥은 뇌로 가는 혈액의 80%가 지나는 통로다. 경동맥 혈관 벽이 두꺼워지면 뇌세포가 충분한 혈액을 받지 못해 치매와 뇌졸중으로 이어질 수 있다. 경동맥 초음파 검사는 집 근처 병원에서도 쉽게 받을 수 있고, CT나 MRI보다 비용도 저렴하다. 치료할 때는 글리아티린이라는 약을 사용한다. 혈관성 치매는 충분히 예방할 수 있고 치료제도 있지만, 언제든지 증상이 재발하기 쉽다. 치료받은 후라도 또 치매 증상이 보이면 바로 병원을 재방문해야 한다.

◇술 먹고 기억 안 나면 '알코올성 치매'... 음주습관만 고쳐도 완화

알코올성 치매는 노인뿐만 아니라 젊은 층에서도 많이 발병한다. 원인은 지속적이고 과다한 음주다. 술을 지나치게 마시면 뇌의 기억을 담당하는 해마 부위가 손상돼 치매가 발생한다. 알코올성 치매는 알츠하이머 치매와 구분이 어려운데, 알츠하이머 치매보다 진행 속도가 빠르다. 대표 증상은 술을 마신 다음의 일이 기억나지 않는 '블랙아웃'이다. 블랙아웃이 반복되면 해마의 신경세포 재생을 억제해 뇌가 크게 손상된다. 장기 기억을 저장하는 해마의 기능이 떨어지면 새로운 기억이 뇌에 남지 않고 그대로 사라진다. 알코올성 치매가 심하면 술을 마시지 않아도 있었던 일을 기억하지 못해 이야기를 무의식중에 지어내는 작화증이 생긴다. 술을 먹고 기억이 끊기는 일이 빈번하다면 단순 술버릇으로 여기지 말고 알코올성 치매를 의심해봐야 한다. 알코올성 치매는 금주·절주만으로도 악화를 멈출 수 있다.

◇비타민B1·B12 결핍이나 우울증도 치매 증상 유발할 수 있어

영양소 결핍에 의해서도 기억력과 인지능력이 모두 떨어지는 증상이 나타나는 경우가 있다. 부족한 영양소를 해결하면 치매도 사라진다. 대표적인 것이 비타민B1·B12 결핍증이다. 비타민B1과 비타민B12가 부족하면 뇌세포가 손상되며 치매 증상이 생긴다. 눈동자가 떨리거나 걸음걸이에 이상이 생기는 증상이 잘 동반된다. 우울증도 치매 원인이다. 우울증이 장기간 지속되면 주의집중력이 떨어지면서 기억력을 포함한 인지능력이 함께 저하될 수 있다. 역시 우울증을 치료하면 증상이 완화된다.

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