[백나영기자] "미안한 이야기지만, 나로호는 분명 실패할 거야."

나로호 취재를 위해 전남 고흥 나로우주센터에 도착한 첫날. 기자는 나로호 발사라는 역사적인 순간을 독자에게 직접 전할 수 있다는 마음에 들떠 있었다.

나로호 발사를 하루 앞두고 과학계에 종사하는 지인과 통화를 할 기회가 생겼다. 전화기 넘어 들리는 무심한 목소리와 부정적인 전망은 한껏 들뜬 기자의 마음에 찬물을 끼얹었다. 그는 나로호 발사는 이번에도 실패할 게 분명하니 실패에 초점을 맞춰 취재하라고 조언했다. "그 누구도 관심을 두지도 않고, 책임도 지려 하지 않는 프로젝트가 어떻게 성공할 수 있겠어."

무관심으로 무장한 발언이었지만 사실은 상처가 스민 말이었다.

오랜 시간 과학계에 종사해 온 그는 누구보다도 나로호의 성공을 바란 사람이었다. 지난 4년 동안 십여 번의 발사 연기와 두 번의 발사 실패로 그의 기대감도 사그라들었을 것이다. 하지만 나로호의 거듭된 실패보다 그를 실망시킨 것은 과학에 대한 정부의 무관심과 실패 때마다 과학계에 쏟아지는 여론의 뭇매였다.

나로호 개발에 직접 참여한 과학자들의 상처는 그와 비교할 수 없을 정도로 더 컸을 것이다. 실제 나로호 발사 성공 후 관계자들의 발언에서도 과학자들의 상처를 접할 수 있었다.

조광래 나로호 발사추진 단장은 발사 성공 후 소감을 묻는 기자의 질문에 "죄송합니다"라고 첫 마디를 떼기도 했다. "2009년 첫 발사에 성공했으면 국민의 관심도 식지 않았을 테고 우주개발사업의 속도도 더 빨라질 수 있었을 텐데…"라는 그의 발언에서 그동안 과학자들이 겪었던 마음고생이 고스란히 전해지는듯 했다.

사실 우주 선진국 미국과 러시아도 발사체 개발 초반에는 무수한 실패를 겪었다. 1950년대 미국의 발사 실패율은 66%, 러시아의 실패율은 37%에 달했다. 초기 발사 성공률이 높지 않은 것은 당연한 일인데도 조 단장은 성공 후 '자랑스럽다'는 이야기보다 죄송하다는 말을 먼저 꺼낸 것이다. 나로호에 대한 심리적 압박감이 그만큼 컸다는 이야기다.

일각에서는 나로호의 성공을 두고 절반의 성공이라고 말하기도 한다. 러시아와의 협력으로 진행된 나로호 개발 과정에서 미사일기술통제체제(MTCR)로 인해 발사체의 핵심 기술인 1단 액체 엔진 기술을 확보하지 못했기 때문이다.

그럼에도 나로호 프로젝트 성공이 칭찬받아 마땅한 이유는 열악한 환경에서도 과학자들의 밤낮없는 노력으로 성공을 이루어냈기 때문이다.

국내 우주개발사업은 매우 열악한 상태다. 연구인력은 200명 정도 수준으로 우주 선진국과 비교하면 적게는 1/10, 많게는 1/200까지도 차이가 난다. 예산도 마찬가지다. 우리나라의 우주개발 예산은 한 해 2억 달러로 미국의 1/200, 일본의 1/10에도 미치지 못하는 수준이다. 또 공식적으로 1단 액체 엔진 기술 이전을 받지는 못했지만, 나로호 개발 동안 러시아 연구진과 동고동락하면서 배운 노하우와 축적한 기술도 상당하다.

지난 10여년간 깊이 베인 과학자들의 상처는 나로호의 성공으로 아물어가고 있다. 상처가 아물면서 굳은 살이 박히고 그 부위는 더욱 단단해질 것이다.

상처가 아물기도 전에 '절반의 성공'이라는 냉정한 평가로 딱지를 뜯어내기보다는 따뜻한 박수로 과학자들에게 자신감을 불어넣어 주는 것이 우주강국에 한 발 더 다가설 수 있는 방법이 아닐까.

아이뉴스24 백나영기자 100na@inews24.com