한중 노선 운수권 배분 앞두고 LCC-지자체 협력안 이어져

'지역공항 활성화' 점수 얻기 위한 사전작업 지적도

[한국경제신문 ㅣ 최유리 기자] 지방공항과 손잡는 저비용 항공사(LCC)들이 늘어나고 있다. 지방공항 활성화를 협력 이유로 내세웠지만 중국 운수권 배분을 노린 생색내기란 지적이 나온다. 운수권 배분의 기준이 되는 평가 항목에 '지방공항 활성화 기여도'가 포함된 상황에서 초라한 내용의 협력안을 내놓고 있다.

15일 관련업계에 따르면 최근 제주항공과 이스타항공은 각각 대구시(대구국제공항), 충청북도(청주국제공항)와 상호 협력을 체결했다. 지방공항 활성화를 전면에 내세웠다. 하지만 내용을 들여다보면 상징적인 수준에 그친다.

이스타항공은 올 7월부터 청주-상해 노선에서 부정기편을 운항한다는 것 외에 구체적인 협력안이나 향후 운항 계획이 없다.

제주항공 역시 7월부터 대구-제주, 대구-방콕에 정기편을 띄우는 것 외에 별다른 계획을 발표하지 않았다. 제주항공 관계자는 "추가적인 취항 계획은 아직 확정되지 않았다" 며 "향후 관계를 구축하는 측면에서 협력을 맺은 것"이라고 설명했다.

사실상 지방 거점 신규 노선 개설에 불과한 내용을 '지역공항 활성화를 위한 협력'으로 포장한 것. 노선 확대가 지역 공항 부활에 기여하는 것도 사실이지만 다른 의도가 있는 게 아니냐는 지적이 나온다. 한·중 노선의 운수권 배분을 앞둔 사전 작업이라는 시각이다.

지난달 한·중 항공회담을 통해 늘어난 운수권을 확보하려면 '지역공항 활성화 기여도'에서 점수를 얻어야 한다. 최근 3년간 지방공항에서 국제 노선을 개설한 횟수, 실제 운항 횟수, 여객 수 등을 평가받게 된다.

지방공항 활성화 항목은 100점 만점 가운데 15점을 차지한다. 황금 노선 확보에 사활을 건 항공사 입장에선 무시할 수 없다.

항공업계 관계자는 "노선 현황을 봤을 때 대구와 청주가 이들 항공사의 거점 공항이라 할 수 없다" 며 "그럼에도 운수권 배분을 앞두고 앞다퉈 협력 방안을 발표하는 것은 이를 노린 전략으로 보인다"고 꼬집었다.

지방공항을 활성화시키려는 저비용 항공사들의 진정성을 인정받으려면 보다 구체적인 협력 내용과 장기적인 취항 계획을 고민해야 할 때다.