내년에 다섯 살이 되는 아이를 둔 주부 A씨(서울시 서초구 거주, 34)는 아이가 다닐 '영어유치원(영유아를 상대하는 사설 영어 학원)'을 알아보던 중 놀라운 사실을 알게 됐다. 이들 학원 입시를 위한 '족보'가 나돌고 있었던 것. 보통 영어유치원은 아이들을 받을 때 아이가 영어에 적응한 정도를 알아본다는 명목으로 면접을 본다. 하지만 이를 뚫을 비법은 이미 강남권 주부들 사이엔 널리 알려져 있었다. 영어유치원 입시까지 등장한 셈이다.
A씨의 아이는 외국인 강사의 영어질문에 답하는 방식의 이 면접을 다행히(?) 통과했다. 이 아이가 내년부터 다닐 이 학원은 유명 영어교육기업이 차린 곳으로 이름이 알려졌다. 한 달 수강료는 151만 원. 여기에 반년마다 교재비 30만 원을 내고 전형료, 교복 등을 추가 지불해야 한다. 어림잡아도 일 년에 1900만 원이 넘는 비용이 든다.
이 비용을 내기 위해 어린 아이에게 면접 족보를 외우게 하는 곳. 여전히 영어유치원은 영유아 교육 논란의 핵심에 자리하고 있다.
영어유치원 가보니…
영어유치원은 이제, 적어도 강남권에서는 일종의 필수코스처럼 자리 잡았다. 5세부터 7세까지 3년간 아이의 교육을 책임질 이 학원의 일과는 대체로 비슷하다. 오전 9시~9시 30분경 학원의 일정이 시작하며, 오후 2시 30분 정도면 일과가 끝난다. 이후 추가 비용을 부담하는 부모에 한해 유치원은 아이에게 두 시간가량 추가 학습을 진행한다.
단순히 영어만 주입식으로 가르치는 학원은 사라진 지 오래다. '유치원'이라는 타이틀에 걸맞게 놀이학교와 영어교육이 혼합된 형태의 영어유치원이 주류다.
보다 자세한 사정을 알아보기 위해 강남권에 위치한 두 곳의 영어유치원을 직접 찾았다. 신사동의 S유치원은 매달 수강료 133만 원에 입학준비금과 전형료 합산 30만 원, 재료비 50만 원(년)을 받는다. 대치동의 W유치원 수강료 역시 월 부담금이 백만 원을 훌쩍 넘었다. 그나마 현지 주부들의 말에 따르면, 이 정도는 비교적 싼 축이다. 비싼 영어학원은 기본 수강료가 200만 원이 넘는다.
지난 국정감사에서 교육과학기술부가 김태원 국회 교육과학기술위원회 의원(새누리당)에게 제출한 '전국 유아영어학원 현황'을 보면, 올해 현재 전국 225개 영어유치원 중 서울 강남권 영어유치원의 평균 교습비는 월 102만 원(평균 유치원비 118만 원)에 달했다. 각종 부대비용을 전부 포함한 평균 유치원비는 서울 강동구가 평균 128만 원으로 가장 높았다.
유치원의 아이들은 또래 유아들과 별 다를 게 없어보였다. 다만 한국어를 전혀 쓰지 않는다는 데서 이곳의 성격을 알 수 있었다. 사용하는 언어는 오직 영어뿐이었다. 특히 최근에는 영어로 제2 외국어를 가르치는 유치원도 늘어나는 추세다. 실제 기자가 찾은 S유치원은 간단한 중국어도 가르치고 있었다. 이 지역의 영어유치원에 아이를 보내는 주부 B씨는 "주로 인기를 끄는 과목은 중국어와 러시아어, 아랍어"라고 귀띔했다.
이들 유치원의 수업 수준은 어느 정도일까. 대체로 거의 모든 영어유치원의 수업 목표는 5살 아이가 들어와 초등학교 입학 전(7세)까지 3년간 다닌 후 '미국 초등학교 2학년' 수준의 영어교과서를 공부하는 것이다. 한 학원 관계자는 "빠른 아이는 미국 초등학교 3학년 수준의 영어책을 읽는다. 체계적으로 문장 쓰기 학습까지 받았기 때문에 미국 아이보다 더 뛰어난 경우도 많다"고 설명했다. 선행학습이 적극적으로 진행됨을 알 수 있다. 수업 강도가 상당한 셈이다.
일각에서는 정부가 영유아 교육비용 일부를 부담하는 '누리과정' 적용대상이 기존 만 5세 유아부터 만 3세까지 확대됨에 따라 영어유치원 인기가 줄어들 것이라는 관측이 나왔다. 그러나 제도 변화와 관계없이 유아 영어 조기교육 인기가 쉽게 꺾이진 않을 것으로 보였다. 한 학원 관계자는 "수학은 아이 성적을 결정하고, 영어는 아이 인생을 결정한다"며 "(유치원을 안 보내서 유학을 가게 될 경우) 나중에 들 비용을 생각하면, 미리 아이에게 영어공부를 시켜야 한다"고 강조했다.
▲영어 조기교육이 가능한 가정과 그렇지 않은 가정에서 태어난 아이의 미래는 어떻게 달라질까. 영어사교육 효과를 넘어, 이런 사교육을 장기간 받을 수 있느냐 없느냐가 아이의 미래를 가를지도 모른다. 부의 대물림이 사교육을 통해 이뤄지는 셈이다(사진은 기사의 특정 내용과 관련 없음). ⓒ연합뉴스
실효성 있을까
그런데, 한국은 영어권 국가가 아니다. 아이는 학원을 나오는 순간 한국어에 노출된다. 과연 기대만큼 영어 실력이 늘까.
영어유치원 측은 아이에게 미국식 문화 체득 수업까지 시키면서 "영어로 사고하는 법"을 가르치기 때문에, 영어 실력의 향상 수준이 상당하다고 강조한다.
실제 기자가 찾은 학원들은 모두 외국인 강사의 지도 아래 미국 어린이들이 즐기는 놀이를 아이들에게 가르치고, 할로윈데이, 추수감사절 등 미국인들이 기념하는 명절마다 작은 이벤트를 열기도 했다. 학원 관계자는 "우리 학원은 단순히 영어를 가르치는 게 아니라, 미국식 문화를 가르친다"며 "문화를 알아야 영어로 사고하는 능력이 길러진다"고 홍보했다.
그러나 이런 방식이 얼마나 효용성이 있느냐는 논란의 대상이다. 김승현 사교육걱정없는세상 정책실장은 "어디까지나 한국은 한글을 사용하는 나라다. 아이들이 실질적으로 영어를 접할 수 있는 시간에는 한계가 있다"며 "아이가 영어유치원에서 2년 간 받은 수업 수준은 (정규교과 과정에서 영어를 처음 접하는) 초등학교 3학년 학생이 수개월이면 다 배운다"고 지적했다.
한 영어학원의 교수부장이었던 김나겸 씨는 <아깝다! 영어 헛고생>에서 "5살 아이가 2년에 걸쳐 습득한 영어 수준을 초등학교 1학년 아이는 6개월이면 다 터득한다"며 "5살부터 영어학원(영어유치원)에 다닌 아이나 1학년부터 배운 아이나 금세 같은 레벨의 반에서 만난다"고 밝혔다.
반박도 제기된다. 이른바 '언어 습득의 결정적 시기' 이론이 대표적이다. 아이가 한창 성장할 때인 유아기부터 영어를 시작해야 습득 수준이 더 높다는 얘기다. 실제 기자가 찾은 영어유치원 관계자들은 하나같이 이 점을 강조했다.
그러나 이 같은 주장을 뒷받침할 근거는 희박하다는 게 영어유치원 반대론자들의 입장이다. 이병민 서울대 영어교육과 교수는 "'결정적 시기'는 모국어 습득에 관한 이론"이라며 "우리와 같은 비 영어국가에서는 적용되지 않는다"고 밝혔다.
'조기교육'보다 '적기교육'이 더 중요하다는 뜻이다.
김승현 실장은 "인간은 언어를 통해 사고력을 키운다. 5~7세는 우리말 실력이 늘어나면서 추상적 어휘를 배우고 언어로 사물을 개념화하기 시작하는 시기"라며 "이 시기에 영어로까지 사고하는 훈련을 한다면, 오히려 창의력 발달에 부정적인 영향을 미칠 수 있다"고 지적했다.
실제 우남희 동덕여대 아동학과 교수 연구팀이 영어유치원에 1년 6개월 이상 다닌 아이와 영어를 접하지 않은 공동육아 시설 아이의 창의력을 비교한 결과, 언어 창의력 면에서 공동 보육 어린이는 평균 92점을 받은 반면 영어 유치원 어린이는 그 74%에 불과한 평균 68점에 그쳤다.
우 교수 팀은 조기교육 자체가 아이에게 미치는 영향력이 극히 낮다는 실험결과도 냈다. 영어유치원에 진학하기 시작하는 첫 시기인 만 4세 아이 10명과 7세 아이 13명의 학습분위기, 발음, 기억력, 응용능력 등을 비교한 결과, 7세 아이의 효과가 월등히 좋은 것으로 나타났다. 즉, 조기에 영어유치원에서 영어를 습득시켜도 효율성은 극히 떨어진다는 얘기다.
효율성을 떠나, 부작용에 시달릴 수도 있다는 섬찟한 경고도 나온다. 김 실장은 "영어유치원으로 대표되는 부모의 경쟁이 아이들에게 과도한 스트레스를 주게 된다"며 "극단적인 경우, 지나친 조기교육으로 스트레스를 받은 아이의 학습능력이 떨어지거나, 인지발달에 장애가 올 수도 있다"고 경고했다.
대선 후보들 생각은?
영어유치원 열풍이 가진 가장 큰 논쟁점은, 이 제도가 교육격차 발생의 시작점이라는 데 있다.
높은 학습비를 부담할 능력을 지닌 가정의 아이와 그렇지 않은 가정에서 태어난 아이 간 사교육 경쟁의 첫 단계가 영어유치원이라는 얘기다. 영어유치원으로 대표되는 사교육을 받지 못하는 아이는, 그 후에도 사교육으로 학습량을 키우는 부잣집 아이와의 성적 경쟁에서 이길 가능성이 점차 줄어들 수밖에 없다.
이는 영어유치원에서 나온 아이의 다음 사교육 과정에서 확연히 드러난다. 영어유치원을 나오고 초등학교에 간 아이는, 대개 3학년 이전에도 영어 사교육을 따로 받는다. 이전에 배운 영어를 잊지 않기 위해서다. 그 다음에는 서서히 입시를 위한 사교육에 노출된다. 중학교-고등학교로 진학할수록 아이가 견뎌내는 사교육의 양은 점점 늘어난다. 실제 강남권 일부 영어유치원은 '10년 교육계획'을 세워두고 있다. 5살 아이가 중학교에 들어갈 때까지 영어를 가르친다는 뜻이다.
김 실장은 "영어유치원 효과를 논하기 이전에, 영어유치원으로 대표되는 '영어사교육 투자'에 따른 교육격차가 문제"라고 지적했다. 그는 "영어유치원이 한국의 조기 영어교육을 선도한다. 그로 인해 한국 사회의 영어교육 비용이 과도하게 증가한다"며 "이에 따른 계층 간 박탈감은 교육을 통한 '부의 대물림'으로 이어지는 심각한 문제"라고 지적했다.
그렇다면, 공통적으로 사교육의 부정적 효과를 인정하고 공교육 정상화를 강조하는 여야 대선후보들은 영어유치원에 대해 어떤 입장일까.
두 후보 중 영어유치원에 대한 규제 대책을 비교적 튼실히 세운 사람은 문재인 민주통합당 후보다. 문 후보는 '아동교육복지기본법'을 제정해 초등학교 이전 단계의 사교육을 실질적으로 금지하겠다는 입장을 공약으로 세운 바 있다.
다만 그 구체적 실현 방안에 대해서는 밝히지 않았다. 김 실장은 "영어 공교육 정상화 방안에 대한 이야기는 있지만 어디까지나 선언적인 수준"이라며 "실체가 없어서 정책 실천 의지를 논할 단계가 아니"라고 설명했다.
박근혜 새누리당 후보는 특정한 정책을 제시하지 않았다. 공교육정상화특별촉진법을 발표했으나, 주로 입시와 관련된 내용이다. 영어유치원과는 큰 관계가 없다. 박 후보가 사교육에 대해서는 특별한 대책을 세우지 않았던 점을 감안하면, 영어유치원에서 시작되는 영어사교육 격차 해소를 위한 대책은 없다고 봐도 무방하다.
영어사교육 '올인' 배경은 '변방 콤플렉스'
이명박 정부 초기, 이른바 '어륀지 파동'이 논란이 됐었다. 2008년 1월 30일, 국보위 출신인 이경숙 전 대통령직 인수위원장이 영어로 모든 교과를 가르치고 특별영어교사 채용을 위해 테솔(TESOL)시험의 위상 강화, 외래어표기법 변경 등을 골자로 하는 영어교육 혁신안의 필요성을 강조하면서 "미국에 가서 '오렌지'라고 하면 못 알아 듣는다"고 말한 사건이다. '어륀지'라고 해야 미국인들이 알아듣는데, 한국의 영어 교육 수준이 떨어져, 제대로 된 국제사회 인력을 양성하기 어렵다는 논리였다.
이후에도 이 전 위원장은 영어 발음으로 언론에 오르내렸다. 폭로전문 사이트 위키리크스에 따르면 주한 미국 대사관이 이 전 위원장의 영어실력을 '다소 제한적(somewhat limited)'으로 평가했기 때문이다. 사이트에 따르면, 이 전 위원장은 지난 2008년 1월 15일 알렉산더 버시바우 당시 주한 미 대사와 회담에서 통역자 대신 스스로 영어로 대화했지만, 그 수준이 떨어졌다는 게 평가 내용이었다.
이제는 웃어넘길 일화로도 치부될 이 사건은, 한국인의 영어에 대한 과도한 집착의 한 이유를 드러낸다. 비영어권 국가로서 가진 콤플렉스가 고스란히 드러나기 때문이다. 보다 정확히는, 콤플렉스가 '미국인들이 알아들을 수 있도록 미국식 영어를 능수능란하게 사용해야'만 엘리트가 될 수 있다는 집착으로 강화되는 현상의 단면을 보여준 것으로 평가 가능하다.
"학교에서 영어를 '외국어'로 공부한 학생들이 비좁은 경쟁으로 내몰리는 동안, 외국 체류 경험 등을 통해 영어를 '제2언어'로 공부한 학생들이 특혜를 누리고 있다"고 지적하는 이병민 서울대 영어교육과 교수의 주장을 되새겨봐야 하는 이유다.
이 교수는 전국국어교사모임과 전국영어교사모임이 지난 2008년 주최한 토론회에서 이 교수는 발표문에서 "영어는 영어권을 제외한 국가에서는 엘리트들의 언어"라는 영어학자 로버트 필립슨의 말을 인용해 "오늘날 우리 사회의 영어열풍은 결국 변방의 엘리트로 살고 싶어 하는 우리들의 열망이 표현된 것일 수 있다. 그렇게 보면 영어열풍은 엘리트 집단에 편입되고 싶어 하는 변방의 교육열풍이 그 본질이다"라고 지적했다. (☞관련 기사:영어 교육, '변방 엘리트'의 욕망부터 떨쳐내야)
한국과 같은 '이등 국가'에서 '일등 국가'인 미국의 언어를 자유자재로 구사해야만 엘리트가 될 수 있다는 집착이, 과도한 영어 사교육 열풍을 낳은 것으로 해석 가능한 부분이다.
이런 현상은 지금도 쉽게 찾아볼 수 있다. 주부들이 주로 모이는 일부 인터넷 커뮤니티에서 영어 사교육 관련 글을 조금만 검색해도 알 수 있다. 자녀에게 영어유치원이 필요한 이유로 상당수 학부모가 "내 자식이 다른 건 못해도 영어는 잘 했으면 좋겠다"거나 "외국인과 영어로 한 마디도 대화를 나누지 못한 부끄러움을 자식에게는 물려주고 싶지 않다"는 욕망을 강하게 드러낸다.
결국, 어느새 영어 사교육의 목적은 단순히 입시 점수를 높이기 위함을 넘어, 원어민, 보다 정확히는 '미국인 수준의 발음'을 익히기 위한 것으로 변화하게 됐다.
이 교수도 "영어는 이제 더 이상 학교 공간에서만 존재하는 교과목이 아니"라며 부모의 경제력에 따라 영어를 외국어가 아니라 '제2언어'로 익힌 아이들에 유리한 세상이 되어가고 있다고 현실을 지탄하고, 이 때문에 영어사교육이 한국 사회의 중요한 문제가 돼 버렸다고 지적한다.
이 교수는 "인구 5천만에서 8천만 정도가 되는 어느 한 국가가 그것도 단일 언어를 통해서 의사소통에 전혀 문제가 없으며, 내부적으로 언어를 통한 민족적 갈등이 전혀 없는 한 국가가 어떤 외국어를 위해서 자신의 모국어가 갖는 지위에 의문을 제기한다든지 그 외국어를 자신의 모국어를 대신할 정도로 관심을 가지고 교육을 시킨 사례는 없다"며 "무작정 영어교육을 확대할 수는 없다"고 지적했다.
이 교수는 현재 대입 시험에서 아예 영어를 제외하거나, 합격/불합격(패스/논패스)으로 처리해 그 이상의 배점을 하지 못하게 하자는 등의 해법을 제시한 바 있다.
프레시안 /이대희 기자
