방치하면 만성·성대결절 등 악화 / 물 자주 마시고 흡연·음주 자제를

‘콜록콜록’ 겨울철 기침이 잦아지면 쉽게 ‘목감기에 걸렸다’고 여기기 쉽다. 그러나 단순한 목감기가 아니라 후두염일 가능성이 크다. 후두염은 감기와 증상이 비슷하지만 콧물, 코막힘 등 일반적인 감기증상을 동반하지 않고 후두 내 염증으로 인한 쉰 목소리, 음성 상실, 마른 기침, 이물감 등이 생기는 경우가 많다.

건강보험심사평가원에 따르면 지난해 후두염 환자는 7~8월 평균 26만5412명, 11~12월에는 이보다 2배가량인 52만9052명까지 급증했다. 후두염은 대개 적절한 치료를 받으면 1~2주 안에 완치되는 경우가 대부분이지만, 감기로 오인해 방치하거나 치료 시기를 놓치는 경우 만성후두염으로 악화할 수 있다.

전문의들은 “후두염은 제때 치료하면 목소리 건강에 큰 영향을 미치지 않지만, 이를 가볍게 생각하고 방치하면 성대결절 등 음성질환으로 악화되는 경우도 생긴다”고 지적했다. 후두염은 대개 세균, 바이러스 등이 원인이다. 대부분 급성후두염으로 전체 후두염 환자 중 약 85%를 차지한다. 또 장기적인 흡연이나 위산 역류 등도 후두염의 원인으로 꼽힌다.

급성후두염은 적절한 치료를 받으면 1~2주 이내에 완치된다. 그러나 후두염을 가볍게 생각하고 적절한 치료를 받지 않은 경우 문제가 된다. 만성후두염으로 악화될 경우 말을 하지 않을 때는 멀쩡하다가도 다시 말을 하게 될 경우 목소리가 변하거나 혹은 통증을 일으킨다.

쉰 목소리, 목소리 떨림 등 후두염으로 인한 목소리 변화가 2주 이상 이어질 경우에는 반드시 이비인후과를 찾아 정확한 검진을 받는 것이 중요하다. 이와 더불어 염증이 생긴 성대에 휴식을 주는 것이 중요하다. 또 충분한 수분 섭취 및 가습기를 통해 성대를 마르지 않도록 조치하고, 카페인이나 음주 등 성대를 자극하는 물질은 최대한 피해야 한다.

프라나이비인후과 안철민 원장은 “바이러스나 세균으로 인한 후두염의 경우 평소 운동 등 건강한 생활습관 및 청결로 예방할 수 있지만, 성대 오남용 등으로 인한 후두염의 경우 성대 건강을 만성적으로 악화시키는 만큼 주의해야 한다”며 “후두염이 아니더라도 평소 갑작스러운 목소리 변화 등이 생길 경우에는 음성질환을 의심하고 빠른 치료를 하는 편이 좋다”고 조언했다. 외신