어느 학교 어느 학년이든 학급에는 항상 인기 있는 친구가 한명씩 있다. 이처럼 인기 있는 아이는 반 학생들이 다 함께 보고 있을 때, 그리고 또래 친구 한 명과 단둘이 있을 때 서로 다른 태도를 보일까?

선행연구에 따르면 십대 아이들은 섬세하고 계략적인 방법 혹은 강압적이고 협박성 있는 방법으로 또래 아이들 사이에서 지위를 획득한다. 최근 한 연구팀이 이처럼 인기 있는 아이들이 학급 친구들과 어떤 관계를 유지하고 있는지 확인하는 실험을 진행했다.

네덜란드 라드바우트대학교 연구팀은 중산층 가정이 많이 거주하는 지역의 초등학교 9곳에서 11세 아동 218명을 모집했다.

연구팀은 같은 반 아이들을 무작위로 2명씩 짝을 지어 함께 과제를 하도록 했다. 두 아이는 함께 컴퓨터 앞에 앉아 학급 파티를 계획하는 문서를 작성했다. 이 문서에는 파티를 여는 날짜, 시간, 제공할 간식 등을 기입하도록 돼있다.

아이들에게 주어진 시간은 총 10분으로, 이 시간동안 두 아이는 함께 토론을 나누며 문서를 작성했다. 아이들이 과제를 수행하는 동안 연구팀은 컴퓨터에 달려있는 웹캠을 통해 아동들의 행동을 관찰했다.

또 이 실험에 앞서 실험참가 아동들은 연구팀이 제공한 설문지에 응답했다. 이 설문지에는 학급에서 가장 인기 있는 학생과 인기 없는 학생의 이름을 기입하도록 돼있다. 연구팀은 이 설문 결과를 토대로 아이들의 인기도를 분석했다.

공동과제를 수행하는 태도는 능숙한 리더십, 우두머리 행세, 복종적인 행동 등 세 가지를 기준으로 평가했다.

이번 연구에서 가장 두드러진 특징은 성별에 따라 현저한 차이점을 보인다는 점이다. 인기 있는 여학생은 친구와 단둘이 과제를 할 때 능숙하게 리드하는 모습을 보였다. 반면 인기 있는 남학생은 리더십을 크게 발휘하지 않는 태도를 보였다.

함께 과제를 수행하는 친구의 인기도에 따른 학생들의 태도도 살폈다. 그 결과, 인기 있는 학생과 함께 과제를 할수록 아이들은 저자세를 보였다. 부정적인 행동을 보이지 않음으로써 최대한 인기 있는 학생의 심기를 건드리지 않으려했다는 것이다. 인기 있는 학생이 학급에 미칠 수 있는 위력을 알고 있기 때문이라는 설명이다. 이번 연구는 ‘아동실험심리학저널(Journal of Experimental Child Psychology)’에 실렸다.

편집：최월단