기적의 연변,中의 빌바오가 되기를…

　　(흑룡강신문=하얼빈) 2012년 8월 중국 축구대표팀이 소집되자 중국 언론의 시선은 마이티장(25·허난)으로 쏠렸다. 중국의 4대 소수민족인 위구르족 출신의 첫 중국 축구대표 선수였기 때문이었다. 2010년 18세로 대표팀에 뽑힌 김경도(24·산둥)나 2013년 박성(27·베이징)의 대표팀 합류 때보다 더 떠들썩했다. 조선족 중국 대표는 1949년 중국 정부 탄생 때부터 수십 명이 배출돼 왔다. 인구 1000만 명인 위구르족의 5분의 1에 불과한 조선족에서 대표선수가 배출된 것은 그리 큰 뉴스가 아니다.

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　　동포사회 규모가 가장 큰 중국의 연변(옌볜)은 ‘축구의 고장’으로 꼽힌다. 1965년 중국 리그를 제패하는 등 조선족 축구팀은 한국인 특유의 끈기와 스피드로 자부심을 지켜왔다. 하지만 '자본주의의 꽃'이라는 프로스포츠에서 정신력과 투지만으로는 한계가 있다. 불과 몇 년 전까지 옌볜FC의 1년 운영비는 한화 20억 원(이하 동일)을 넘지 않았다. 많게는 연 1000억원 규모의 투자 광풍이 휩쓸고 있는 중국 축구계에서 옌볜FC가 2부 리그를 벗어나지 못한 건 당연한 일이었다.

　　그런 팀에 기적이 일어났다. 지난해 2부 리그 우승을 차지해 슈퍼리그(1부)로 승격한 것이다. 연변 동포사회의 축제였다. ‘연변의 히딩크’가 된 박태하 연변감독이 개선장군처럼 한국에 왔다. 제주에서 전지훈련 중인 박 감독은 “연변의 축구 열기는 유럽 어느 도시에도 뒤지지 않는다. 팀이 잘해도 못해도 축구팀을 내 팀으로 생각한다”고 말했다.

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　　연변FC를 응원하는 3만 명의 함성과 어울림 속에 축구는 중국 동포사회의 정체성 확립에 촉매제가 될 것이다. 탄탄한 후원사 확보는 연변의 도약에 날개를 달아줬다. 지난해 7월 동북지방을 방문한 시진핑 주석은 축구광답게 당시 연전연승, 기적의 행진을 이어가던 연변FC를 직접 방문해 관심을 보였다. 이후 중국의 거대 금융그룹 푸더가 연변FC의 후원사로 나섰다. 인구 200만 명의 바스크 지방에서 빌바오가 순혈주의를 지키면서도 경쟁력을 유지할 수 있는 비결은 탄탄한 유소년 시스템이다. 연변도 화수분처럼 축구 인재가 마를 날 없었던 황금시대의 재현을 위해 유소년 정책을 새로 짜기 시작했다.

　　“다른 건 몰라도 조선족 선수들의 끈기와 근성은 대단하다. 그만큼 발전의 여력이 풍부하다. 우리의 장점을 잘 살려 슈퍼리그에서 당당히 도전하겠다.” 박태하 감독이 연출할 새로운 기적의 드라마를 기대해 본다.