나이든 사람들 중에는 '난 늙었어'라며 자책하는 경우가 종종 있다. 하지만 이런 말이나 생각만으로도 뇌기능에 좋지 않은 영향을 준다는 연구결과가 있다.

'늙었어'라고 생각하는 순간, 뇌 능력이 떨어진다는 것이다. 미국 노스캐롤라이나 주립대학교 심리학과 연구팀은 60~82세의 미국인을 대상으로 기억력 시험을 보게 한 뒤 자신의 나이와 기억력에 대해 부정적으로 생각하는 사람들과 그렇지 않은 사람들의 점수를 비교했다.

자신의 나이에 대해 부정적으로 생각하는 사람들에게는 '나이가 많으면 기억력 시험 점수가 낮다' 등의 얘기를 미리 해 줘 '나는 시험을 잘못 볼 것' '무시당했다'는 생각을 가질만한 상황을 미리 만들어 놓은 뒤 시험을 봤다.

그 결과, 자신의 나이에 대해 부정적 자세를 가진 사람들은 시험 점수가 낮게 나왔다. '나는 나이가 들어 기억력이 나쁘다' 또는 '내가 노인이라서 기억력이 나쁠 것이라고 다른 사람들이 무시한다'는 생각이 실제 기억력을 나쁘게 만드는 것으로 나타났다.

이러한 경향은 학력이 높은 사람들에게 더 잘 드러났다. 그 이유에 대해 연구팀은 '자신의 능력을 높게 평가할수록 나이에 따른 기억력 감퇴에 예민해지기 때문'이라고 해석했다.

연구팀의 톰 헤스 교수는 '남들이 어떻게 생각할지를 걱정하면 실제 능력이 떨어진다'며 '자신의 나이에 대해 긍정적으로 생각하는 사람들의 기억력 점수는 월등하게 나왔다는 점을 기억해야 한다'고 말했다. 이런 내용은 미국 과학논문 소개사이트 유레칼레트 등에 실렸다.