아보카도, 견과류 등에 함유된 단일 불포화지방산(MUFA)은 지능을 향상시킬 수 있는 것으로 확인됐다.

MUFA는 아보카도, 견과류, 올리브유 등에 함유되어 있다. MUFA은 혈액에서 저밀도 지단백 콜레스테롤 수치를 낮춰 심장 질환과 뇌졸중의 위험을 낮추는 것으로 여겨진다.

미국 일리노이대 어바나 샴페인 캠퍼스의 바비 교수팀은 MUFA의 혈중 농도와 노인의 지능 사이에 연관이 있다는 점을 추가로 발견했다. 해당 연구는 뉴로이미지에 발표됐다.

연구는 인간 두뇌의 기능적 구성에 영양소가 영향을 주는 방법을 확인하기 위해 시작됐다. 영양소를 이용해 인지 기능을 효과적으로 향상시키는 방법을 찾기에 앞서, 영양소가 뇌에 미치는 영향을 확인하는 것이다.

연구에는 99명의 건강한 노인이 참여했다. 각 참가자들의 혈액 샘플을 채취해 혈액 내 영양소를 분석했다. 특정 영양소가 아니라 광범위로 혈액 내 영양소 패턴을 분석했다. 동시에 MRI를 통해 참가자들의 뇌 활동을 측정했다.

연구결과, 일반 지능은 배측주의신경망(dorsal attention network)이라고 불리는 뇌 영역과 관련이 있었다. 이 영역은 문제 해결과 목표지향성에 핵심적인 역할을 한다. 특히 배측주의신경망 내에서 신경 연결이 얼마나 잘 구성되어 있는지가 일반지능과 관련이 있었다.

또 혈액에서 MUFA 수치가 높은 노인들은 배측주의신경망이 잘 구성된 것을 확인했다. MUFA가 높은 경우 일반 지능이 더 높은 것으로 나타난 것이다.

연구원들은 연구결과를 토대로 전반적으로 MUFA의 섭취를 늘리는 것은 인지 기능을 높이는 방법이 될 것으로 제안했다.