지구온난화로 먹이감이 감소하면서 지난 10년간 북극곰의 개체수가 절반 가까이 줄어들었다는 조사결과가 나왔다.

미국 지질조사국과 카나다 환경부 과학자들은 17일(현지시간) 《생태학적응용》에 발표한 연구보고서를 통해 2001년부터 2010년까지 북극곰 주요서식지중 하나인 보퍼트해 남부해역에서 북극곰을 포획한 뒤 꼬리표를 달아 방사하는 방법으로 개체수를 조사한 결과 2004년 약 1600마리에서 2010년에는 약 900마리로 감소한것으로 나타났다고 밝혔다.

연구진은 특히 자연상태에서 새끼북극곰의 생존률은 약 50%이지만 2004년에서 2007년까지 추적조사한 새끼북극곰 80마리중 2마리만이 생존했다고 덧붙였다.

이번 연구보고서의 제1저자인 제프 브로마긴은 북극곰의 서식지가 갈수록 불안정해지고있다고 지적하고 새끼북극곰들이 굶주림으로 죽어가면서 이처럼 개체수가 급감한것으로 추정했다.

그는 북극해 일부인 보퍼트해역에는 여름철에 해빙이 많아 북극곰의 먹이감인 물개들이 많이 살았지만 이제는 먹이감이 줄어들면서 새끼북극곰들이 아마도 굶어죽었을것이라고 말했다.

미국지질조사국 소속으로 이번 연구를 주도하다 북극곰보호단체 《국제북극곰협회》(PBI)로 자리를 옮긴 공동저자 스티브 암스트럽은 1980년대만 해도 이 해역에서 1800마리의 북극곰이 서식하는것으로 조사됐다면서 《북극곰 서식지가 1990년대와 2000년대초 급격히 변화했다》고 말했다.

미국 국립빙설자료쎈터(NSIDC)의 마크 세레즈 소장은 북극의 여름철해빙이 1970년대 후반 이후 감소했으며 지난 15년간 그 감소세가 점차 빨라졌다고 밝혔다.

편집/기자: [ 리미연 ] 원고래원: [ 본지종합 ]