웜비어가 미국으로 송환돼 병원에 입원하는 모습. -워싱턴포스트 갈무리

미국의 대북정책, 대화에서 강경으로 선회하는 전환점 될 것

(서울=뉴스1) 박형기 중국 전문위원 = 북한에 억류됐다 ‘코마’상태로 미국에 돌아온 오토 웜비어(22)가 송환 6일 만인 19일(현지시간) 결국 숨졌다. 전문가들은 웜비어가 매우 민감한 시기에 숨졌다고 입을 모으고 있다.

전문가들은 특히 웜비어의 사망이 미국의 대북정책을 외교적 대화에서 군사적 압력을 고조시키는 것으로 전환시킬 가능성이 크다고 전망했다.

웜비어의 가족은 웜비어가 코마상태로 미국에 송환됐을 때, 버락 오바마 행정부 때는 가족에게 북한을 자극하지 말 것을 부탁하는 등 ‘쉬쉬’했지만 트럼프 행정부는 이 문제를 적극적으로 풀려했다며 트럼프 행정부에 감사를 표시했다.

Δ 트럼프 북한 정권 잔인성 규탄한다 : 실제 현 트럼프 행정부는 북핵문제를 최우선 해결 과제로 선정하고 북한에 대한 압박을 고조시키고 있다.

트럼프 대통령은 웜비어의 사망 소식을 듣고 곧바로 북한은 "잔인한 정권"이라고 비난했다. 트럼프 대통령은 성명서를 통해 "미국은 오토의 희생을 애도하며 다시 한번 북한 정권의 잔인성을 규탄한다"고 강조했다.

Δ 미중 외교안보 전략대화 앞두고 사망 : 주목할 것은 웜비어의 사망이 미중 외교안보 부분 전략대화를 이틀 앞두고 발생했다는 점이다. 오는 21일 워싱턴에서 열리는 이번 전략대화는 미국측에서 틸러슨 국무장관과 제임스 매티스 국방장관이, 중국측에서는 양제츠 외교담당 국무위원과 팡펑후이 중국군 참모총장 등이 참석한다.

경제 분야의 전략대화는 오래전부터 있었지만 외교안보 분야 전략대화는 이번이 처음이다. 미중은 지난 번 마라라고 미중 정상회담에서 외교안보 분야 전략대화를 갖기로 합의했고, 이번이 처음으로 개최되는 것이다.

트럼프 행정부는 이번 전략대화를 기회로 중국이 북한에게 최고조의 압력을 행사할 것을 촉구할 것으로 보인다.

Δ 트럼프 행정부의 대북정책 전환점 될 것 : 버락 오바마 행정부에서 백악관 아시아 담당 수석이었던 에반 메데이로스는 영국의 파이낸셜타임스(FT)와의 인터뷰에서 “웜비어의 사망은 트럼프 행정부의 대북 정책의 전환점이 될 수 있다”며 “외교적 협상 대신 북한을 군사적으로 압박하는 강경책을 채택할 가능성이 매우 높다”고 전망했다.

워싱턴의 싱크탱크인 CSIS의 동북아시아 전문가인 보니 글레이셔는 “웜비어 사태로 북한 인권 문제가 더욱 부각될 것이며, 지금도 억류돼 있는 미국인 3명에 대한 석방 요구도 거세질 것”이라고 예상했다.

그는 “웜비어가 북한에서 학대를 받은 것과 관련, 미국 시민들이 어떻게 반응하느냐도 중요한 포인트”라고 밝혔다. 그는 “미국인의 분노가 거셀수록 트럼프 행정부가 외교적 협상 노선에서 군사적 강경책으로 돌아설 가능성이 높다”고 전망했다.

Δ 상원의원들도 일제히 보복 주장 : 상원의원들도 일제히 북한에게 대가를 치르게 해야 한다고 주장하고 나섰다.

웜비어의 고향인 오하이오주 상원의원 로브 포트먼(공화당)은 “오하이오 전체의 손실”이라며 “북한은 반드시 대가를 치러야 한다”고 말했다.

셸던 화이트화우스 상원의원(민주당, 로드 아일랜드)도 CNN과의 인터뷰에서 “북한이 미국인들을 억류하거나 고문하거나 코마상태로 고향으로 보내는 것을 못하게 해야 한다”며 “북한은 대가를 치러야 할 것”이라고 말했다.

미국 정계의 거물인 존 매케인 상원의원(공화·애리조나)도 "미국 시민인 오토 웜비어가 김정은 정권에 의해 살해됐다"며 "미국은 적대 정권이 자행한 자국 시민권자 살해를 용납할 수 없으며, 그래서도 안 된다"고 말했다.